V některých oblastech pole představuje půda na farmě Marka Chitleyho v Severní Dakotě zvláštní problém: Slanost způsobuje chemické reakce, které po dlouhou dobu ztvrdnou vrstvy půdy, zpomalí pohyb vody, omezí pronikání kořenů a nakonec sníží výnosy plodin. Tento jev se nazývá „Prsteny smrti“.
Podle Toma DeSuttera, profesora půdních věd na Státní univerzitě v Severní Dakotě (NDSU), soli typicky vstupují do půdy z mateřské horniny (ze které se tvoří půda) a z podzemní vody. V severovýchodní části státu se soli tvoří z břidlice a stoupající vody z vodonosné vrstvy dakotského souvrství, zatímco v jihozápadní Severní Dakotě jsou tvořeny převážně ze sedimentárních materiálů.
„Když je v půdě příliš mnoho sodíku a celkově nízký obsah soli, částice jílu v půdě se vzájemně odpuzují,“ poznamenává DeSutter. „V přirozených podmínkách se rozptýlené jílové částice po dlouhou dobu pohybují po půdním profilu a vytvářejí sloupcovou strukturu, do které mohou kořeny rostlin pronikat poměrně obtížně. Půda tedy není příliš produktivní.“
K vyřešení těchto problémů se Cheatley spojil s NDSU Extension, aby obnovil půdu začleněním sádry na odsiřování spalin, vedlejšího produktu spalování uhlí. „Problém se zhoršuje a já se těším, až sádra tento trend zvráti,“ říká Chitley.
Sádrovec je vedlejším produktem uhelných elektráren v západní Severní Dakotě. Po začlenění do půdy dochází k řadě chemických reakcí, při kterých vápník „funguje jako most mezi částicemi půdy a podporuje chemickou agregaci,“ vysvětluje Naeem Kalvar, půdní specialista z NDSU Extension, který Cheatleymu pomáhá obnovit obtížné půdy. "To vede ke zlepšení struktury půdy, pórovitosti půdy a infiltrace vody."
Použití sádry – spolu s dalšími postupy ozdravování půdy, jako jsou krycí plodiny, které Chitley letos poprvé zkusí – je určeno k boji proti solonetům, slaným bažinům a slaným půdám a také ke zlepšení celkového zdraví půdy.
Toto úsilí by mohlo ušetřit zemědělcům v regionu miliony dolarů, řekl Kalvar, zejména u nejrizikovějších plodin, jako je sója, kukuřice, jarní pšenice a řepka. Bude trvat roky, než Chitley a jeho sousedé uvidí výhody produktů a metod, které zavádějí.
Na farmě Chitley Kalvar doporučil aplikovat 7 až 10 tun sádry na akr. Chitley koupil rozmetadlo Chandler pro použití ve slaných oblastech a nakupuje sádru za přibližně 4 dolary za tunu ze závodu ve Stantonu v Severní Dakotě. Produkt má „konzistenci mokré mouky a špatně se roztírá z konvenčních hnojiv,“ poznamenává Chitley.
Existují i jiné způsoby, jak změkčit solné půdy. Mezi ně patří výsadba vytrvalých trav odolných vůči soli v oblastech, kde jednoleté plodiny prostě nerostou. Farmáři mohou ušetřit mezi 82 a 187 dolary za akr, řekl Kalvar. Přestože musí pěstitelé za trávy v prvním roce zaplatit předem, v následujících sezónách dorostou samy.
„Zajištěním dobrého vegetačního krytu omezí trvalé trávy výpar, zatímco rostoucí kořeny pomohou snížit hladinu podzemní vody a minimalizovat kapilární vzlínání,“ říká Kalvar. „Zemědělci mohou sekat seno nebo spásat tyto trávy a mohou si vydělat nějaké peníze, nejen ztrácet peníze na akrech v nouzi. Pokud jsou tyto trávy posekány ve správný čas, jsou dobré seno."
V současné době Chitley nevysazuje trvalé trávy. Zaměřuje se na hodnocení přínosů sádrovce a krycích plodin a zároveň pokračuje ve zlepšování potenciálu půdy své farmy.